English version below!
Introduction
La première partie de notre voyage fini, nous nous tournâmes vers notre prochaine destination : les îles Whitsundays. Formé par 74 îles, l’archipel situé à 1000km au nord de Brisbane est un joyau de nature sauvage. Attraction touristique mondiale, les îles font partie de la partie sud du parc naturel de la grande barrière de corail. Visiter ces îles en voiture s’avérant compliqué, nous décidâmes de réserver une croisière de trois jours en catamaran. La ville côtière, Airlie Beach, n’étant située qu’à 200km du parc d’Eungella, nous permis de prendre notre temps, et de jouir d’une nuit sur place. Arrivés à Airlie Beach , nous profitâmes de l’après-midi pour découvrir la ville, existant uniquement grâce au tourisme. Éreintés par ces premiers jours de voyage, nous nous couchâmes tôt, impatients de l’aventure qui nous attendait le lendemain.
Le bateau et l’ambiance
Pour cette aventure, notre choix s’est porté sur un catamaran. Plus onéreux qu’un monocoque, il offre stabilité accrue, très agréable de nuit, ainsi qu’un gain de place conséquent. Le Wings II, de la compagnie éponyme opérant à Airlie Beach, est un catamaran de 16 mètres de long, pouvant accueillir jusqu’à 25 personnes plus 3 membres d’équipage. Composé d’Archibald (le capitaine du beateau), Séraphin (le cuisinier) et Frank (le second), l’équipage fut dynamique et joyeux tout au long des trois journées de la croisière, nous faisant découvrir recoins sauvages et animaux exotiques.
Archibald, leader-né et doté d’un charisme hors du commun, ne quittait jamais ses lunettes d’aviateur et son sourire d’un blanc éclatant. Séraphin, fin cuisinier, arriva à chaque repas à nous surprendre avec une nourriture aussi délicieuse qu’abondante, variant les recettes pour le plaisir de tous. Nous fûmes surpris qu’il soit possible de cuisiner des mets aussi exquis pour 25 personnes, le tout à bord d’un bateau. Responsable de la tenue du bateau et de la préparation du matériel pour les activités, Frank nous surpris par sa profonde connaissance de l’histoire des Whitsundays Islands, ainsi que de leur biodiversité.
Quant aux 23 autres passagers du Wings II, ils s’avérèrent tous êtres très sympathiques. Composés de plusieurs groupes de nationalités différentes (Italiens, Américains, Chinois, Hollandais, Anglais et Français), il fut amusant de constater que l’immense majorité des passagers étaient dans leur vingtaine. L’ambiance était très détendue : tout le monde interagissait avec tout le monde, sans barrière de culture ou de langue. Nous sympathisâmes avec les italiens, l’américaine ainsi qu’avec un groupe de françaises étudiant à Brisbane.
Tout ce monde, venant des quatre coins du globe, embarqua pour trois journées s’articulant comme ceci : Le matin, l’équipage nous tirait du lit à l’aube, nous permettant de petit-déjeuner devant le lever de soleil illuminant les îles paradisiaques. Ensuite, le capitaine nous emmenai découvrir les différentes îles du parc marin, avant de s’arrêter pour la première activité de la journée : le snorkeling. Après un copieux déjeuner, nous nous reposions sur le pont, afin de reprendre de l’énergie pour la suite de la journée.
L’après-midi se composait d’une visite d’une île à pied, suivant les rares chemins de randonnées, ou d’une seconde session de snorkeling. Dans la continuité de l’ambiance de la journée, la soirée débutait par un apéritif devant le coucher de soleil, suivi d’un copieux dîner .
La vie sauvage
Les îles Whitsundays, connues pour leurs spots de plongée hors du commun, ne nous déçurent pas. A quelques dizaines de mètres de l’île, enfouie sous une mince couche d’eau, s’étendait un vaste complexe corallien. Poussant vers l’extérieur, les premiers coraux rencontrés furent les plus impresionnants. Arrivant d’une zone de plusieurs mètres de profondeur, nous rencontrâmes un mur de corail s’étendant jusqu’à la surface de l’eau. Devant nos yeux ébahis, des dizaines d’espèces de poissons, oursins, étoiles de mer et autres invertébrés. Cet énorme complexe fourmillait de vie. Lors de la première plongée de la croisière, nous fîmes une rencontre hors du commun. Apparaissant soudainement, une tortue verte (Chelonia mydas) nous rendit visite. L’animal d’une centaine de kilos nageait entre deux eaux, à la recherche de nourriture. Nous nous approchâmes de l’animal sans difficulté, et le suivîmes pendant quelques minutes. Quelle expérience incroyable que celle d’approcher un tel animal sans le déranger, d’observer son comportement vis-à-vis d’une nouvelle espèce, et ultimement de construire un lien éphémère de confiance. Lors de cette croisière, nous plongeâmes quatre fois au large de quatre îles différentes. Deux fois durant, nous pûmes observer ces impressionnants omnivores dans leur habitat naturel.
Chaque plongée apportait quelque chose de différent. Les récifs coralliens ayant une topographie unique, chaque plongée nous révélait de nouveaux paysages sous-marins, abritant une multitude d’espèces toutes plus différentes les unes que les autres.
Lors de cette croisière, l’approche de l’équipage du Wings concernant l’écosystème fut grandement appréciée. En effet, à notre agréable surprise, l’approche du tourisme de ces trois personnages était centrée sur la conservation des espèces ainsi que de l’importance de ne pas interférer avec leurs habitudes et leur milieu de vie qu’étaient ces îles paradisiaques.
Les îles Whitsundays
Situées à 20° de latitude Sud, les Whitsundays sont un groupement de 74 îles centrées autour de l’île principale éponyme. Avec une population insulaire autour de 1500 habitants (90% situés sur Hamilton Island), ces îles sont pour la majorité restées sauvages et ne sont accessibles que par voie maritime. Décrites pour la première fois par un européen en Juin 1770 par James Cook, ces îles fûmes habitées par différents peuples indigènes (les plus notables étant le peuple Ngaro et Gia).
Trois jours de croisière n’étant évidemment pas suffisants pour explorer la totalité, nous n’explorâmes que certaines îles et passages (voir carte). La plus impressionnante fut Whitehaven beach, située sur l’île Whitsunday. Ce fut l’attraction principale de la deuxième journée. Après une heure de randonnée dans la forêt de l’île, nous atteignîmes le premier point de vue sur la baie. Celle qui est connue comme l’une des plus belles plages du monde s’étendait devant nous. Cette beauté ne fut qu’exacerbée quand nous touchâmes son sable blanc, d’une exceptionnelle finesse.
La plage, formée dans un delta, s’étendait sur plusieurs kilomètres carrés, et l’eau translucide abritait une multitude de raies peu farouches. Nous explorâmes les environs, découvrant poissons et requins, avant de rentrer sur le bateau.
Conclusion
Pour Auriane et moi, dormir sur ce type de bateau était une première, tout comme rencontrer une tortue dans son milieu naturel. Cette expérience fut pour nous un incroyable moment, riche en rencontres (humaines et animales), ainsi qu’une pause appréciable dans la vie « sur la route ».
Comblés par ces trois journées, nous nous tournâmes vers la dernière partie de notre voyage : Les îles du Queensland et le retour à la maison…
ENGLISH VERSION
Introduction
After the first part of our road trip ended, the time came for our next discovery: the Whitsundays islands. Formed by 74 islands, the archipelago located 1 000km North of Brisbane is a rare treasure of wilderness. As part of the southern end of the Great Barrier reef, the Whitsundays are a worldwide renown spot for sailing boat cruise and snorkelling. Because visiting those islands with our car Jerry was out of the question, we decided to spend three days on a catamaran in order to discover the islands. We first arrived at Airlie Beach, the coastal city where all cruises depart from. We spent an afternoon and a night, just enough time to enjoy this very touristic city, mainly constituted of restaurants and hotels. Exhausted by those first days of travel, we went to sleep early, impatient to start our new adventure.
THE BOAT AND THE MOOD
For those three days, we had the choice between a catamaran or a monohull boat, we chose the catamaran for its stability, a better comfort at night and much more room onboard. The Wings II from the Wings company is a 16 meter long catamaran, welcoming up to 25 passengers and 3 crew members. Composed of Archibald (ship captain), Séraphin (cook) and Frank (second), the crew was dynamic and joyful during the entire trip, showing us amazing spots and exotic animals.
Archibald was a born leader and a charismatic character, always wearing his aviator sunglasses and big shinning smile. Séraphin, fine cook, succeeded to surprise us with delicious recipes for each meal. We were stunned by the amount of food he was able to prepare in such a tiny boat kitchen. Managing the gear and the activities, Frank was also a great source of information about Whitsundays Islands’ history and biodiversity.
As of the 23 other passengers on the Wings II, they were all nice and chill, coming from several countries. They were American, Chinese, Dutch, English, French and Italian; everyone was in its twenties. The mood was really relaxed and without any cultural or language barrier we all shared our experiences as travellers in Australia. We really got along with the group of Italians, the girl from America as well as three French students from Brisbane.
The three days of cruise were constituted as follows: At dawn, the crew would wake us, allowing for a breakfast in front of the rising sun, lighting up the beautiful islands. Then, the captain would take us to discover the different islands of the Whitsundays, before our first activity of the day: snorkelling. After a consistent lunch, we would take a quick rest on the deck.
The afternoon was comprised of a walk on an island, following the few tracks, and/or of another snorkelling session. The evening would start by a drink in front of the sunset, followed by a copious dinner.
THE WILDLIFE
The Whitsundays islands, well known for their incredible diving spots, did not disappoint us. Off the coast of the island, buried under shallow waters, we came across a large coral reef. Growing from the inside out, the first coral we encountered were the most impressive. As we came from a deep-water zone, we ran into a coral wall that reached all the way to the surface. Before us, dozens of fish, urchins, sea stars and other invertebrates. This huge complex was crawling with life. During our first dive, we came across something truly extraordinary. Suddenly, a green turtle (Chelonia mydas) came to see us. The 100kg animal was swimming calmly, searching for food. We came closer to the animal with ease and swam alongside it for a few minutes. What an incredible experience, that of approaching such a being without disturbing it, to observe its behaviour when meeting a new species and ultimately building a temporary trust bond. In the duration of the cruise, we dove four times offshore of four different islands and got to observe those majestic omnivores in their natural habitat twice. Each dive brought something different. The coral reefs’ topography being unique, each dive revealed new underwater landscapes, home of dozens of new, completely different species.
During this cruise, the crew’s ecological approach was much appreciated. Indeed, to our surprise, their mindset was centred on the conservation of species and the importance of not interfering with their life and their environment.
THE WHITSUNDAYS ISLANDS
Located at a latitude of 20°S, the Whitsundays Islands are a grouping of 74 bodies of land, centred around the eponymous island. With around 1500 inhabitants (90% of them being in Hamilton Island), those islands have stayed wild and are only accessible by boat. Described for the first time by an European in 1770 (James Cook), those islands were inhabited by different indigenous peoples, the most well know being the Ngaro and Gia people).
Of course, a three-days cruise was not enough to explore the totality of the islands. We only discovered a few islands and passages (see map). The most impressive being Whitehaven Beach, located on the Whitsunday Island. This was the main attraction of the second day. After an hour-long walk in the forest, we gained the first lookout. One of the most beautiful beach in the world was stretching in front of us. Its beauty intensified when we got to feel its white sand, extraordinarily fine and smooth.
Formed by a river’s delta, the beach was stretching for a few square kilometres and the transparent water hosted a great number of quite tame stingrays. We explored the area, encountering fish and sharks, before going back on the boat.
CONCLUSION
For Auriane and I, sleeping on a catamaran was a first, as well as crossing the way of a sea turtle in its natural habitat. This experience was for us an extraordinary moment, filled with human and animal encounters, as well as a welcomed pause in the “road life”.
Fulfilled by those three days, we turned to the last part of the trip: Queensland’s islands and the return home.